分層協(xié)議的目的在于把各種特定的功能分離開來，并使其實現(xiàn)對其他層次來說是透明的。這種分層結構使各個層次的設計和測試相對獨立。例如說，數(shù)據鏈路層和物理層分別實現(xiàn)不同的功能。物理層為前者提供服務。數(shù)據鏈路層不必理會服務是如何實現(xiàn)的。因此，物理層實現(xiàn)方式的改變將不會影響數(shù)據鏈路層。這一原理同樣適用于其他連續(xù)的層次。

OSI模型的每一層只與相鄰的上下兩層直接通信，當發(fā)送進程需要發(fā)送信息時，它把數(shù)據交給應用層。應用層對數(shù)據進行加工處理后，傳給表示層。再經過一次加工后，數(shù)據被送到會話層。這一過程一直繼續(xù)到物理層接收數(shù)據后進行實際的傳輸，每一次的加工又稱為數(shù)據封裝。

在另一端，順序剛好相反，每一層都對數(shù)據進行解封裝處理。物理層接收比特流后把數(shù)據傳給數(shù)據鏈路層。后者執(zhí)行某一特定功能后，把數(shù)據送往網絡層，這一過程一直繼續(xù)到應用層最終得到數(shù)據，并送繕接收進程。這一過程也稱為數(shù)據分用。如圖所示。

　上面的過程有點像發(fā)信。在信封上寫好收信人的地址姓名，.把信扔進郵筒就行了。信件自然會被送到收信人手里。不管信件如何轉發(fā)：也不管信件是用卡車、飛機、火車、輪船， 還是信鴿傳送，收信人都不必關心，要做的只是等待回音而已。